Wandelen langs de grote, grove sporen van WOII in en om Bastogne, waar de slag om de Ardennen meer slachtoffers maakte dan die om Normandië. Indrukwekkend, een heel ander soort Ardennen dan het bekendere outdoor-Ardennen.
De andere Ardennen in Bastogne
‘…
Zodra we het centrale plein Place General McAuliffe oplopen, valt de grote legertank in het oog. Het ene na het andere groepje toeristen poseert erbij voor een foto, kinderen klimmen bovenop het gevaarte. De Amerikaanse tank herinnert aan de gebeurtenissen tijdens de Tweede Oorlog in deze stad, net als de rood-wit-blauwe paal met daarop een vlam van het New Yorkse vrijheidsbeeld. Twaalfhonderd in totaal staan er tussen Utah Beach in Normandie en Bastogne, langs de 1150 kilometer lange Voie de la Liberté (Weg van de Vrijheid).
De wonden van de stad liggen er open en bloot bij, dit drama mag niet vergeten worden, deze historie mag niet uit het geheugen gewist worden, lijken inwoners en de Belgische autoriteiten te vinden. Met 19.000 gevallen Amerikanen, 200 dode Britten en nog eens 19.000 Duitse slachtoffers is dat geen bescheiden wens. En dan zwijgen we nog over het aantal gewonden en vermisten… Tijdens het Ardennenoffensief vielen er zelfs meer doden dan bij de inval in Normandië. Geen wonder dat de roep om een oorlogsmuseum hier zo groot was.
Vanuit het centrum wandelen we naar dat museum, geen schone wandeling, maar hé, wandelen is fijn. En passant zien we veel van Bastogne, waar het centrum bulkt van horeca, kledingboetieks en veel smakelijke banketbakkers.
Bos van de Vrede
Voor wie meer over het Ardennenoffensief wil weten, is het in 2014 geopende Bastogne War Museum een must. Aan de hand van vier realistische personages wordt je meegenomen langs de gebeurtenissen van de Tweede Wereldoorlog. De audiotour maakt het verhaal persoonlijk en toont verschillende perspectieven via de verhalen van een jongetje uit Bastogne, een Duitse soldaat, een Belgische lerares die voor de ondergrondse werkt en een Amerikaanse parachutist. Ook de 3D-films brengen de geschiedenis tot leven, net als de vele originele voorwerpen. Het museum biedt niet alleen het lokale en Belgische oorlogsverhaal, maar geeft een vrij compleet beeld van het gehele verloop van de Tweede Oorlog.
Uren later lopen we stil het museum uit, richting het nabijgelegen Mardasson Memorial. Al even imposant, het maakt nederig.
Vanaf het Mardasson monument start de 9,5 kilometer lange Promenade du Bois de la Paix door het Bos van de Vrede, een 3 hectare groot parkbos. De 4.000 bomen die er staan zijn in 1994, op de vijftigste ‘verjaardag’ van de Slag om de Ardennen, geplant. Deze bomen zijn opgedragen aan de Amerikaanse veteranen die gevochten hebben in de Ardennen. Elke veteraan die in 1994 in Bastenaken terugkwam, heeft een boom uitgekozen. Deze zal voor altijd zijn naam dragen op een plaatje aan de voet van de boom. We passeren met name lijsterbessen, berken, beuken en eiken. Het is een mooi idee dat vanuit de lucht deze bomen samen het embleem van UNICEF vormen: moeder met kind.
Grenzeloos
Het museum, memorial en het bos zijn al met al voldoende voor een goed gevulde dag. Maar we zijn ook nieuwsgierig naar meer landelijk gebied. We prikken een wandeling op de kaart en vertrekken richting de grens met Luxemburg.
…’